宇宙生物学のススメ

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山下雅道

宇宙生物学は、宇宙へと人が飛び出し、そこで活動するための基礎的な知識を与える科学である。宇宙での微小重力や宇宙放射線がヒトにとってどんなリスクをもたらすのか、もしリスクがあるならどんな対抗策があるのかを調べるのに、生物学の研究は欠かせない。また、もう1つ、生物学の発展に宇宙が寄与するという側面がある。生命の基本的な単位である細胞に直接的な重力の影響があるかを宇宙での実験で検証できる。細胞がどのように機械的な刺激を感じてそれに反応するかを調べる地上の研究と合い携えて、宇宙での生物学は重要な知見をもたらす。細胞から器官が作られ、さらに生物個体としての生命が営まれる。細胞から個体、生態系といったそれぞれの階層で、さまざまな重力の影響が、質量の大きさや密度の差に従って見ることができる。重力を長い時間にわたってなくすことのできる宇宙は、重力生物学にとって格好の実験場所である。それでは、今までにどんなことが明らかにされてきたのだろうか。