世界最古のスッポン化石発見 ─カメから探る太古の地球

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平山廉

カメやスッポンは我々にとって馴染みの深い動物であるが、実は化石としてもごくありふれた存在である。未公表のものもふくめると、日本国内だけでも100か所を超える場所でカメの化石が見つかっているのだ。最古のカメ化石は中国の貴州省から見つかっているが、今から約2億2千万年前の時代のものと推定されている。最古の恐竜が見つかる時代が約2億3千万年前であるから、恐竜とカメはほぼ同時期(中生代の三畳紀と呼ばれる時代)に出現したと考えてよいだろう。最古の恐竜は小型だが動きの素速い肉食動物であり、優れたハンターであったと考えられている。