光る生物の応用研究最前線 : 第4回 ウミホタルの光でガンを見つける

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近江谷克裕

ウミホタルは、エビやカニの仲間の甲殻類に属する光る生物である。ノーベル化学賞を受賞した下村脩先生は、1957年に世界で初めてウミホタルから発光基質ルシフェリンの結晶化に成功し、その光の正体に一歩近づいた。この光は下村先生自身を照らすこととなり、この成果により米国の研究者から招聘されて海を渡ることになった。渡米後の先生は発光クラゲに出会い、緑色蛍光タンパク質(GFP)の発見へと突き進むことになる。皆さんがよく知るGFPは、ウミホタルの光があったからこそ発見されたのかもしれない…というのは、言い過ぎであろうか?