竹田正人

全身を赤茶色した長い毛で被われた異様な風貌。どこか仙人を思わせる顔つき。これがオランウータンを見た時の第一印象だった。オランウータンはマレー語で「森の人」を意味する。東南アジアの島、スマトラ島とボルネオ島の熱帯雨林の樹の上で暮らす類人猿の仲間である。現在、彼らの生息数はスマトラ島で約8,000頭、ボルネオ島で約4 万頭にまで激減した。その原因は密猟と生息地の環境破壊にある。

今や、アジアに棲む希少な霊長類となったオランウータンを守るため、現地ではさまざまな保護活動が行われている。我々の働く動物園でも、環境教育と種の保存という役割に沿って、彼らの姿かたちや生態を紹介するだけでなく、絶滅の危機に瀕している現状についても紹介し、繁殖にも力を注いでいる。

2007 年末現在、オランウータン(スマトラ種、ボルネオ種、両種の雑種含む全種)は、海外では215 施設で869頭が飼育されている。日本国内の動物園でも23施設で52頭が飼育されているが、飼育設備と動物輸送に膨大な費用がかかるため、一朝一夕に個体の移動ができないことや、相性の問題などから、繁殖は思うに任せないのが現状である。

これらの諸問題を解決する方法の1つに人工繁殖技術の応用がある3)。今回はその取り組みについて紹介する。